Отопление помещений на уровне одного этажа раньше называлось этажным. Старые системы отопления были «самотечными». Вода сама циркулировала в отопительной системе естественным способом: нагреваясь в котле, она становилась более легкой и по трубопроводам поднималась к радиаторам. В них она отдавала свое тепло, тяжелела, охлаждаясь, и стекала вниз для подогрева в котле. Для этих систем нужны были трубы большего диаметра и, соответственно, большее количество воды. В современных отопительных системах принудительную циркуляцию воды обеспечивает циркуляционный насос. Поэтому трубы могут иметь меньший диаметр и система обходится меньшим количеством воды. Вода в подающем трубопроводе имеет определенную температуру и после отдачи тепла в радиаторе понижается. Разница между температурой воды в подающем и в возвратном трубопроводе называется температурным градиентом. Температурный градиент 90/70 означает, что вода в котле нагревается до 90°С, а после прохождения через отопительную систему (радиаторы) охлаждается до 70°С, после чего возвращается в котел. Разница между температурами примерно в 20 °С является оптимальным режимом теплопередачи в котле и используется при расчетной наружной температуре -12, -15, -18°С. В более теплую погоду температурный градиент будет меньшим. Температура воды в котле должна быть не ниже 65°С (точки росы). В противном случае влага будет осаждаться в котле, что приведет к коррозии его стальных частей. Последние правила экономии энергии предписывают проектирование отопительных систем с более низкими температурами сетевой воды. Максимальная температура воды, поступающей в радиаторы, должна составлять 75°С. Теплопроводные отопительные системы должны быть рассчитаны на градиент 75/65 - 75/60.

Количеством тепла, поступающего в помещения, и, соответственно, итоговой температурой помещения управляет регулировочная система, которую включает котел или циркуляционныи насос в зависимости от реальных температурных условий в интерьере. Повышения эффективности отопления можно добиться с помощью различных регулировочных элементов: термостатов, реле времени, эквитермных регуляторов и т.п.